En los primeros años de vida y escolarización se ponen en marcha procesos fundamentales para el desarrollo cognitivo, emocional y social de los niños y niñas. En este camino, algunos menores encuentran obstáculos que dificultan el acceso al aprendizaje de la lectura, la escritura o las matemáticas, a pesar de contar con una inteligencia dentro de la normalidad y con oportunidades educativas adecuadas. Estas situaciones se conocen como Dificultades Específicas de Aprendizaje (en adelante DEA) y constituyen uno de los motivos más frecuentes de consulta en los centros de atención temprana.
Desde nuestro centro, creemos fundamental proporcionar a familias y profesionales información clara, precisa y fundamentada que facilite la comprensión de las DEA, sus diferencias respecto a otras dificultades de aprendizaje y las formas en que se abordan tanto en el ámbito clínico como en el educativo.
¿Qué entendemos por Dificultades Específicas de Aprendizaje?
Las Dificultades Específicas de Aprendizaje hacen referencia a un conjunto heterogéneo de dificultades que afectan de manera significativa y persistente a la adquisición y uso de habilidades académicas básicas, como la lectura, la escritura y el cálculo matemático. Estas dificultades no se explican por una discapacidad intelectual, déficits sensoriales, falta de escolarización, problemas emocionales graves ni por factores socioculturales desfavorables.
Se trata de dificultades de origen neurobiológico, relacionadas con el funcionamiento del sistema nervioso central, que influyen en procesos cognitivos como la atención, la memoria, la percepción o la automatización de aprendizajes. Por ello, suelen manifestarse desde los primeros años escolares y acompañan a la persona a lo largo de su vida, aunque su impacto puede reducirse considerablemente con una intervención temprana y especializada.
DEA y problemas de aprendizaje: ¿son lo mismo?
Aunque en el lenguaje cotidiano a menudo se utilizan como sinónimos, no es lo mismo hablar de Dificultades Específicas de Aprendizaje que de problemas de aprendizaje.
Los problemas de aprendizaje suelen tener un origen externo al niño o la niña. Pueden estar relacionados con factores emocionales, familiares, sociales, culturales o educativos, como metodologías poco ajustadas, cambios vitales estresantes, falta de hábitos de estudio o contextos de vulnerabilidad socioeducativa. En estos casos, las dificultades suelen ser transitorias y mejoran cuando se modifican las condiciones que las provocan.
Por el contrario, las DEA tienen un origen interno, neurológico, y afectan de forma específica a determinadas habilidades académicas, manteniéndose a lo largo del tiempo. Esto no significa que el niño no pueda aprender, sino que necesita estrategias, apoyos y metodologías adaptadas para acceder al aprendizaje de una manera eficaz.
Diferenciar ambos conceptos es clave, ya que la intervención educativa y terapéutica será distinta en cada caso.
Terminología clínica: los Trastornos Específicos del Aprendizaje en el DSM‑5
Desde el ámbito clínico, las Dificultades Específicas de Aprendizaje se recogen en los manuales diagnósticos internacionales dentro de los trastornos del neurodesarrollo.
El DSM‑5 (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales) utiliza el término Trastorno Específico del Aprendizaje, que puede presentarse con diferentes manifestaciones:
- Con dificultades en la lectura (habitualmente asociado a la dislexia).
- Con dificultades en la expresión escrita (incluye problemas en la ortografía, la gramática y la organización del texto).
- Con dificultades en las matemáticas (discalculia).
Para establecer este diagnóstico, las dificultades deben ser persistentes, aparecer en la etapa escolar, situar claramente al niño o niña por debajo de lo esperado para la edad y no explicarse por otras condiciones médicas, neurológicas o educativas.
Este diagnóstico clínico no tiene como finalidad etiquetar al menor, sino comprender su perfil de funcionamiento y orientar adecuadamente la intervención.
DEA y sistema educativo: el alumnado ACNEAE
En el ámbito educativo español, el alumnado con Dificultades Específicas de Aprendizaje se incluye dentro del grupo denominado ACNEAE (Alumnado con Necesidades Específicas de Apoyo Educativo).
Este término engloba a aquellos estudiantes que requieren una atención educativa diferente a la ordinaria durante algún periodo de su escolarización. Dentro de este grupo se incluyen, entre otros:
- Alumnado con Dificultades Específicas de Aprendizaje.
- Alumnado con Trastorno por Déficit de Atención con o sin Hiperactividad (TDAH).
- Alumnado con altas capacidades intelectuales.
- Alumnado con incorporación tardía al sistema educativo o con condiciones personales que afectan a su aprendizaje.
El reconocimiento del alumnado con DEA como ACNEAE permite el acceso a medidas de atención a la diversidad, adaptaciones metodológicas y apoyos especializados dentro del sistema educativo, siempre desde un enfoque inclusivo.
La importancia de la detección e intervención tempranas
La experiencia clínica y educativa demuestra que la detección temprana de las Dificultades Específicas de Aprendizaje es un factor clave para prevenir dificultades emocionales asociadas, como la baja autoestima, la desmotivación o el rechazo al entorno escolar.
Desde los centros de atención temprana, el trabajo coordinado con las familias, la escuela y otros profesionales permite:
- Identificar señales de alerta en edades tempranas.
- Diseñar intervenciones individualizadas y ajustadas al perfil del niño o la niña.
- Potenciar sus fortalezas y reducir el impacto de las dificultades en su desarrollo global.
Comprender las DEA es el primer paso para acompañar a los niños y niñas en su proceso de aprendizaje desde el respeto, la empatía y la confianza en sus capacidades.
